「持続可能な地域はどうつくる？」─星野恵美子×鈴木大介が語る農業とエネルギーの可能性

――まずはお二人の出会いから教えていただけますか？

星野恵美子さん（以下、星野）　鈴木さんとの出会いは、彼が大学生のころに私どもの事務所にひょっこりいらっしゃった時でしたね。

私たち那須野ヶ原土地改良区連合（以下、土地改良区連合）は、日本三大疏水の1つである那須疏水を管理していますが、一緒に何かしたいんだと、突然やって来られたのが最初の出会いでした。

鈴木電機の創業者であるお祖父様のお仕事の話や、自分はこの地域で生まれ育ってきたからこの地域の活性化のために何かしたいんだ、という想いを熱く語られていましたね。

鈴木大介さん（以下、鈴木）　私は、農業向けポンプ設置業を通じて、かつて荒地だった那須野ヶ原に水をもたらし、豊かな田園風景へと変えてきた祖父の背中を見て育ちました。そして、そんな祖父や那須野ヶ原総合開発事業を推し進めた、地元の政治家であり土地改良区連合の元理事長でもある渡辺美智雄さんのように、私も次の時代をつくりたいという想いを持っていたんです。そこで、地域づくりも含めて何か自分にできることはないかと思い、星野さんを訪ねました。

星野　「こんな風に地域の未来をつないでくれる元気な青年がいるんだな、ありがたいな」と思ったことを今でも覚えています。

――星野さんは何がきっかけで那須野ヶ原土地改良区で働くことになったのでしょうか？

星野　私はもともと行政の仕事をしていたんです。ただ、当時は小心者で人見知りが激しかったものですから、人がたくさんいる町役場で働くのは自分に合っていないのかもしれないと感じていました。そんな時に土地改良区連合で働いてみないかと声をかけられたんです。そこでは一人で働けると聞き、人見知りの私にはぴったりだと思い、喜んで働き始めました。

でもよく考えたら、一人で働くということは、自分が何でもやらなきゃいけないってことなんですよね。しかも土地改良区連合は農業団体なのに、私は農業の知識はゼロ。まずは六法全書などの法律を学び、その枠の中でどうすれば仕事の幅を広げられるのかを考え、試行錯誤を重ねてきました。

そして、仕事を通してこの土地や那須疏水の成り立ちを知っていくにつれ、那須のために尽力された先人たちの想いが私の中にグサグサと入ってきたんですよね。草木も育たないガラガラ石ばかりの土地に、水を引いてきて人を住まわせようといった想いがどれだけ深いものかというのを感じとりました。

その努力や想いを知った以上は、彼らが大切に受け継いできた水資源を次の時代に自分が繋いでいかなければ、という使命感が芽生えたんです。現在は、その大切な水を活かして、次の世代に引き継いでいく仕組みづくりを日々考え、実行しています。

鈴木さんは私からバトンを受け取ったと言ってくれましたが、私の場合は明確に誰かから託されたわけではありません。しかし、今振り返ってみると、土地改良区連合の仕事を通じて渡辺美智雄さんなどの先人から、バトンを受け取っていたんだなと思いますね。

――星野さんは、土地改良区連合で具体的にどんな活動をされてきたのでしょうか？

星野　そもそも土地改良区連合の仕事というのは、国や地方の補助金や農家の方々が納めている賦課金を財源とした土地改良施設の管理が主体です。

しかし、過去にはお米の値段の低迷などにより、農家の方々が賦課金を払う余裕がない時代がありました。それでも土地改良施設の管理は欠かせません。管理がおこなわれないと、この地域の水循環システムが成り立たず、農業ができなくなってしまうだけでなく、究極的には地域に人が住めなくなってしまうからです。

そこで私は、農家の負担を軽減しながら土地改良区連合の持続可能な運営費を捻出するために新たな財源を模索し、代々守ってきた水や水路を活用した小水力発電に辿り着きました。水力発電で生まれたエネルギーを売ることで六次産業化をおこなったんですね。そうして、売電収入を得ることにより農家の方々の賦課金を減らすことができたんです。

鈴木　お一人で、知識もない状態から仕組みを作ることは、非常に難しいことだと思うんですよ。星野さんと出会ったのはまだ20代でしたが、その過程を横で見せてもらえたことは貴重な経験です。